Gatunki królików są klasyfikowane według różnych kryteriów. Niektóre z tych kryteriów to zachowania społeczne, cechy behawioralne, wpływ na środowisko i gatunki wymarłe.
Gatunki wymarłe
W epoce pliocenu na zachodniej śródziemnomorskiej wyspie Menorca żyły gatunki Nuralagus. Króliki te były roślinożercami. Były również kopaczami w poszukiwaniu podziemnego pokarmu.
Wielkość tych królików była znacznie większa niż dzisiejszych królików. Ważyły ponad 26 kilogramów. Gatunek ten został znaleziony w czerwonowapiennych skałach pochodzących z Pliocenu.
Odkryto kilka kości z gatunku Nuralagus, w tym przednią połowę czaszki królika i kości postczaszkowe. Czaszka miała małe oczodoły i bulaje słuchowe. Te bulle słuchowe wskazują na słaby słuch.
Nuralagus rex żył 3-5 milionów lat temu. Był największym znanym zajęczakiem. Miał krótki, sztywny kręgosłup. Ten kręgosłup utrudniałby mu skakanie. Miał też mniejsze uszy i oczy.
Mniejsza czaszka oznaczałaby, że Nuralagus stracił ostrość słuchu. Królik straciłby również zdolność do skakania. To spowodowałoby, że na lądzie chodziłby jak bóbr. Prawdopodobnie stracił też zdolność do wykrywania wibracji.
Niewielkie rozmiary kości kończyn są cechą dziwną wśród ssaków. Wynika to z faktu, że króliki i zające mają silniejsze kończyny tylne.
Królik pigmejski jest bliskim krewnym królików z rodziny cottontail. Królik pigmejski pochodzi z północnej Wielkiej Kotliny w Kolorado i Wyoming. Można je również znaleźć w dojrzałych siedliskach sagebrush w północnej Wielkiej Kotlinie. Królik pigmejski jest zagrożony i jest chroniony przez U.S. Endangered Species Act.
IUCN wymienia królika sumatrzańskiego jako krytycznie zagrożonego od 1996 roku. Populacja królika zmniejsza się z powodu niszczenia siedlisk i drapieżnictwa. Jest on również uznany za zagrożony przez Światową Unię Ochrony Przyrody (IUCN).
IUCN określa dzisiejszą sytuację jako „kryzys różnorodności biologicznej”. Obejmuje to szereg zagrożeń dla gatunku. Niektóre z głównych zagrożeń obejmują zmiany klimatyczne, niszczenie siedlisk i interwencję człowieka.
Zachowania społeczne
Pomimo tego, że króliki zostały udomowione, nadal są dzikie. Żyją w norach i żyją w grupach społecznych liczących około stu członków.
Zachowania społeczne królików są złożone i zróżnicowane w zależności od siedliska. Istnieją jednak pewne podstawowe zasady, których należy przestrzegać podczas trzymania królika.
Po pierwsze, należy wiedzieć, że króliki są zwierzętami nocnymi i aktywnymi przez cały rok. Żyją w grupach społecznych i komunikują się z innymi członkami poprzez znakowanie terytorialne, postawy i różne dźwięki.
Typowy dziki królik spędza większość dnia w norze. Podczas sporów terytorialnych będą boksować, potrząsać ciałem, bębnić tylnymi łapami, a nawet fikać nogami do tyłu.
Na zachowania społeczne królików ma również wpływ ilość pożywienia, które królik posiada. Rosły koziołek będzie wykazywał zachowania terytorialne, takie jak próby dosiadania innych królików i ludzi.
Podobnie, zachowania społeczne pojedynczego królika mogą być wzmocnione przez towarzystwo i stymulację. Mogą one również tworzyć silne więzi z osobami niebędącymi królikami. Małe, udomowione zwierzę, takie jak papuga, również może być odpowiednim towarzyszem.
Samotny królik może stać się wyrzutkiem w grupie królików, dlatego ważne jest utrzymanie zdrowej relacji ze zwierzęciem. Jeśli zwierzę ma żyć długo i szczęśliwie, ważne jest, aby nie było nadmiernie zestresowane warunkami życia. Zwierzę musi być monitorowane pod kątem pożywienia i nie może być zmuszane do życia w zbyt ekstremalnej sytuacji.
Samica królika jest agresywna wobec swoich młodych. Broni swojej nory przed innymi samicami i walczy o miejsca lęgowe. Wykazuje również nadpobudliwość oraz destrukcyjne żucie i kopanie.
Cechy behawioralne
Cechy behawioralne gatunków królików są dość zróżnicowane. Występują różnice w zachowaniu w zależności od wieku królika, jego płci oraz środowiska, w którym żyje. Kilka przykładów to zdolność do komunikowania strachu, zdolność do wykrywania drapieżników oraz zdolność do oceny prawdopodobieństwa ataku.
W celu zbadania cech behawioralnych gatunków królików, naukowcy monitorowali grupę 33 królików, w wieku 5 tygodni w momencie odsadzenia. Króliki były obserwowane przez sześć dni w tygodniu. Umieszczono je w specjalnie skonstruowanych pomieszczeniach.
Badacze monitorowali również zachowanie królików za pomocą kamery wideo. Udało im się udokumentować szereg najciekawszych i najbardziej przydatnych zachowań królika. Najbardziej godne uwagi było allogrooming, wspólne zachowanie afiliacyjne. Uzyskano to poprzez umożliwienie jednemu lub kilku królikom odpoczynku w towarzystwie innego osobnika.
Podobnie badacze stwierdzili, że tonicznie nieruchoma reakcja królika była właściwa, gdy nie było możliwości ucieczki przed drapieżnikiem. Jest to powszechna reakcja na niebezpieczeństwo i można ją zaobserwować u wielu udomowionych zwierząt.
Był jeden królik, którego działania nie zostały dobrze udokumentowane. Zginął on w trakcie badania. Wykazał on jednak zdolność królika do odróżniania dwóch obiektów. Wykazywał również szereg zachowań afiliacyjnych.
Jeden królik wykazał zaskakująco dużą liczbę zachowań. Najwięcej zachowań wykazywał w ciągu dnia, a najwięcej zachowań związanych z odpoczynkiem i jedzeniem wykonywał w nocy.
Na zachowanie królików wpływ miała również wielkość grupy. Badacze stwierdzili, że większe grupy wykazywały bardziej zróżnicowany zestaw zachowań. Podobnie grupy liczące ponad piętnaście królików wykazywały więcej zachowań lokomotorycznych niż mniejsze grupy.
Komunikacja z innymi królikami
Na całym świecie istnieje kilka gatunków królików, które żyją w grupach. Rozwinęły one subtelne zachowania, aby sygnalizować inne króliki, ludzi i inne zwierzęta. Używają języka ciała, wokalizacji i zapachu, aby komunikować się ze sobą.
Kiedy króliki mają więź, będą zachowywać się tak, jakby były jednym gatunkiem. Będą spać razem i używać postawy, aby się nawzajem sygnalizować. Mogą również mrugać i skubać się, aby wyrazić uczucie.
Kiedy królik jest przestraszony, może wydawać głośny skrzeczący dźwięk. Może również spłaszczyć uszy przy głowie i uderzać łapami o ziemię. Te zachowania mogą wyrażać strach, ale są też sygnałami, że inne króliki powinny trzymać się z daleka.
Kiedy królik jest szczęśliwy, wydaje brzęczący dźwięk, czasem nazywany trąbieniem. Może też mruczeć. Królik może mruczeć, kiedy jest zrelaksowany, szczęśliwy lub zadowolony. Zrelaksowany królik będzie miał uszy ustawione do przodu i ogon zakręcony na grzbiecie.
Królik używa swojego nosa do komunikacji z innymi królikami i ludźmi. Wydzielają one feromony, aby inne zwierzęta wiedziały, jaki jest ich nastrój. Te feromony mogą również wskazywać, czy królik jest płodny, czy nie.
Inne króliki mogą również używać wokalizacji, aby wyrazić swoje uczucia. Mogą wydawać miękkie chrząkające dźwięki, gdy są szczęśliwe lub zadowolone, lub mogą wydawać głośny krzyk, gdy są zaniepokojone.
Kiedy króliki są agresywne, mogą gryźć, warczeć lub dosiadać innych królików. Mogą również uderzać tylnymi nogami, aby wskazać, że odchodzą. Kiedy króliki są zdenerwowane, mogą machać nosem na ludzi. Mogą również zakrywać uszy i odwracać się do ludzi plecami.
Wpływ królików na środowisko
Pomimo ich znaczenia jako źródła pożywienia dla wielu rodzimych gatunków, niektóre króliki mogą mieć negatywny wpływ na środowisko. Niektóre gatunki stanowią problem, ponieważ konkurują o siedlisko, pożywienie i schronienie z rodzimymi zwierzętami.
Króliki pochodzą z południowej Europy, północnej Afryki i Azji. Do Australii zostały wprowadzone pod koniec XIX wieku jako źródło pożywienia i białka. Od tego czasu stały się poważnym szkodnikiem środowiskowym w Australii. Są w stanie wyrządzić poważne szkody na obszarach naturalnych i w uprawach rolnych.
Króliki były również istotnym czynnikiem spadku liczebności rodzimych gatunków. Zwiększająca się populacja królików może zagrozić rozwijającemu się w Australii przemysłowi offsetu węglowego. Stanowią one również zagrożenie dla sektorów rolniczego i leśnego.
W ostatnich latach populacje królików przetoczyły się przez krajobraz. Występują one w różnych siedliskach i mogą być szkodnikiem na obszarach rolniczych, jak również gatunkiem inwazyjnym.
Króliki są ważną częścią naturalnych ekosystemów, a ich wpływy różnią się w zależności od klimatu, zagospodarowania terenu i metod kontroli. Populacje królików w ostatnich dekadach stale rosną, a wiele gatunków oddala się od swojego dotychczasowego miejsca występowania.
Króliki żywią się różnymi roślinami, powodując znaczne szkody w gatunkach rodzimych. Potrafią również uniemożliwić zasiedlenie siewek i ograniczyć wzrost rodzimej roślinności. Przyczyniają się również do erozji gleby i zamulania tam. Mogą być także miejscem bytowania większej liczby lisów i kotów, które nasilają drapieżnictwo na gatunkach rodzimych.
Populacje królików ucierpiały w wyniku wprowadzenia choroby – myxomatozy. Choroba ta spowodowała szkody w przemyśle rolniczym Australii o wartości 43 mld USD, w tym 42 mld USD w postaci utraconej produkcji.
Choroba została skutecznie ograniczona w wielu częściach Australii. Ale bez skutecznej długoterminowej zintegrowanej kontroli królików, wpływ królików będzie nadal wzrastał.